Antichissima sostanza colorante usata per i tessuti già dai Fenici ed estratta dalla secrezione delle ghiandole di alcuni molluschi gasteropodi. Presso i Romani il colore porpora era il simbolo dell'ordine senatorio ed equestre o degno solo del re come per i bizantini. Oggi è per esempio distinzione dell'autorità cardinalizia. Attualmente lo stesso colore viene prodotto con coloranti organici sintetici.